当时的社会上流传着“明王救世，普度众生”的说法，而这就是那一时代农民起义的最高革命纲领。
秉承这一革命纲领，颍州刘福通与韩山童揭竿而起，自立红巾军，推举韩山童为明王，北方的白莲教也蠢蠢欲动意欲讨伐元朝，各地纷纷起来响应。
而此时，收到儿时玩伴汤和来信的朱元璋还在犹豫不决。冒着生命危险去造反，这让朱元璋无法下定决心。
恰在此时，他的师兄告诉他，有人去告密说他参加义军。左右是死的朱元璋，终于在被逼无奈的情况下开启了属于他造反之路。
朱重八的造反，实属被逼无奈，但这其中也充满着朱重八的怨恨，双亲和大哥的惨死让他记忆犹新，地主丑恶的嘴脸和乞讨时所遭受的冷眼都在这一刻涌来。
朱元璋终于下定决心，他朱重八要活下去，要有尊严的活着，而不是像牲畜一般任人宰割!
他朱元璋要改变这个时代，不过就是一死，舍身成仁今日事，人间遍种自由花，朱元璋立志要将自由之花种遍每一个角落!
殊不知，这一去，世上再无和尚朱重八，只有统帅朱元璋。
3.造反十载
第二阶段初期，朱元璋率先投奔红巾军郭子兴。
入伍后的朱元璋作战勇敢、机智灵活且时常身先士卒，很快得到郭子兴的赏识，成为了心腹。
甚至，郭子兴不惜将养女马氏嫁与朱元璋，这就是后来历史上赫赫有名的大脚马皇后，因为不曾缠足，后世也用“露马脚”来比喻，说的就是马皇后的大脚。
婚后的夫妻二人伉俪情深，后郭子兴受人挑拨猜疑朱元璋，将他关入禁闭室，不许进食，马皇后不忍夫婿挨饿，窃饼藏于怀中，偷偷拿给朱元璋吃。朱元璋看见马皇后胸前的饼印，忍不住大哭。
怀饼救夫，成为一段美谈，正是因此，才让朱元璋对马皇后愈发尊敬。
随着马皇后的打点，朱元璋才得以被放出，出来之后的朱元璋更加骁勇善战，夫妻二人携手走过了那段艰苦的日子，朱元璋在外征战，而马皇后为朱元璋打理后方，消除后顾之忧。
朱元璋的成功，好妻子马氏功不可没。
后来的朱元璋见濠州城中诸将争夺权力，于是下定决心倚靠自己力量开创一番天地。
朱元璋回到自己的家乡招募军队，听说朱元璋做了红巾军的头目，许多儿时的玩伴，纷纷来投靠他，这其中有像徐达、周德兴、郭英这样的当世猛将。他们虽然出身低微，但不妨朱元璋对他们的重用。
秦末时期，高祖刘邦的贴身卫士樊哙也是市井中杀猪卖肉的屠夫，动乱的时代，身份地位是最虚无缥缈的，若时运得济，布衣也可傲王侯。汉、明两朝，是最好的明证。
同样也是在这一时期，朱元璋遇见徽州人士朱升，朱元璋采纳朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，开始积蓄自己的力量，蛰伏待发。
这一时期，朱元璋攻占集庆(今南京)，声望达到顶点，与天下群雄争锋。
4. 一统江南
经过多年的实力积攒，当时古老的华夏大地上，真正能与朱元璋一较高下的，只剩江浙的张士诚和湖北的陈友谅，面对两人，朱元璋再一次展现他天才般的军事能力和坚定的意志。
朱元璋认为盐商出身的张士诚特点是格局小，且并无远略;而渔农出身的陈友谅自幼受尽他人白眼，特点是有气度格局和心狠手辣。
如果先出兵攻打张士诚，到时，陈友谅一定会玩“螳螂捕蝉，黄雀在后”之术，倾一国之力攻击朱元璋，腹背受敌;但是如果先攻打陈友谅，格局偏小的张士诚一定不会背后袭击，到时便可逐一击破。
正是凭借非凡的远见，朱元璋制定先西后东，先强后弱的战略方针。
此时的朱元璋开启自己的登顶之路，或许，如果陈友谅不是生活在元末，又或未与朱元璋相遇，陈友谅也是平定一方、坐镇天下的人物。
只可惜，这一时期历史上只允许出现一位皇帝，最终，一时瑜亮的两人在鄱阳湖进行了大决战。
朱元璋以弱于陈友谅一倍之力，决战鄱阳湖。朱元璋凭借非凡的坚定意志和采取名士刘基(字伯温)的计谋，围困陈友谅于鄱阳湖中。陈友谅战败，突围时被流箭射中不治身亡。
天下一统即将迎来光辉，朱元璋与陈友谅鄱阳湖一战鼎定了未来的历史版图，这其中还有一个小小的插曲，大胜之后的朱元璋曾经来到紫金山上的一处禅寺。
在此处，朱元璋回忆起当年做和尚和乞讨的场景，寺中主持见他面带杀气，唯恐朱元璋会闹事，便拉着他去大殿讲禅，左右旁敲侧击询问朱元璋是何方人士，家住哪里，朱元璋面带笑意不予理睬。
当夜，寺院住持实在放心不下朱元璋，便向朱元璋居住的房间走去，想要赶朱元璋走。谁知早就人去屋空，但房间的墙壁上却用朱砂写就几行大字：
“杀尽江南百万兵，腰间宝剑血尤腥!老僧不识英雄汉，只管哓哓问姓名!”
此时的朱元璋不再是当年衣不蔽体的放牛郎，而是既汉之后第二个得国正者的帝王，天下枭雄陈友谅都已经败于朱元璋之手，谁还能阻挡朱元璋的崛起?
果不其然，陈友谅败亡鄱阳湖的四年后，张士诚兵败被俘，押解途中，自缢身亡。
自1352年起兵，至今1368年，朱元璋凭借他非同凡人的坚定意志和内心不败