札幌(sapporo)为本岛行政、工商业和旅游中心。北海道大学於1876年设立。其他重要港口城镇有函馆、小樽和室兰。经济以钢铁、木(纸)浆、乳品和渔业为主。农作物有水稻、大豆、菜豆、燕麦、大麦和马铃薯等。岛上有日本最大煤矿储藏。1964年开始修建横跨津轻海峡以连接本州的海底隧道，已於1988年完工。人口约1，839，586人
北海道地势中部高，四周低，中部有山地和山脉，故地形在整体上起伏较大，周围则是广阔的平地。火山带由东、南开始延伸，构成了火山地形。山地占总面积的60，其中火山占山地面积的40。东部有阿寒、知床火山群；西部有天盐、夕张山地；北见、日高等山脉纵贯中央，有大雪山火山群；最高峰旭岳海拔2290米。沿岸多平原，西有石狩平原、勇拂平原，东有十胜平原。主要河流有石狩川、天盐川、十胜川等。森林覆盖面积占北海道总面积的70以上。
北海道属温带季风气候，气候寒冷。1月：4c至10c，8月：18c至20c，年平均温度6c至10c，年降水量800毫米至1200毫米。12月至次年3月有积雪，最深达4米。夏季东南岸多海雾，冬季北岸和东岸有流冰。几乎不受梅雨和台风的影响，季节或日夜间温差的变化相当大，且具有雪国特有的季节性，春、夏、秋、冬分明。由于在北海道内设立了6个国立公园、5个准国立公园和12个北海道立自然公园，对自然环境进行了完善的保护和管理，大自然保持着野生的优美环境，一年四季景色优美。北海道经济以钢铁、木桨、乳品和渔业为主，是日本的粮食基地之一，被称为日本食品原料基地，盛产各种新鲜美味的食品原料，小麦、马铃薯、大豆、乳牛与牛乳产量居日本最前列，是日本主要农牧业基地。矿产资源丰富。采煤业发达，同时开采锰、铅、锌等。工业以食品、炼油、纸浆、造纸、木材加工、钢铁为主，木材产量居日本首位。海洋渔业发达，捕鱼量居日本首位。水陆交通便利，与本州间有青函火车轮渡与青函海底隧道相连。北海道最大的城市是札幌，西部城市较集中。
主要城市除札幌外，有旭川、函馆、小樽、室兰等。北海道以其迷人的雪景闻名于世，冬天是游览北海道的较佳季节。一年一度的北海道雪祭盛会于每年2月上旬展开，会场分别设于大通公园及真驹内自卫队广场两处，游客可在此参观。这时，各国高手云集，尽显身手，雕砌的冰雕艺术杰作，雄伟壮观，独具匠心。
二战刚结束，美国对于日本的政策是打压政策，基本和德国一样，防止他东山再起成为美国的威胁。并派驻了大量军队
但是随着龙国形势的变化，新政权倾向苏联，为了出于和遏制苏联的目的，美国对日本的政策发生了改变，开始扶持日本，让他成为美国亚洲的桥头堡。
这个局面一直持续到80年代。80年代后由于日本的经济的快速发展，对美国经济霸主地位形成了严峻的挑战，经济霸主比军事霸主更重要对于美国，当时的美国甚至认为日本对美国的威胁超过了苏联。所以在80年代以后，尤其是85年的广场协议使得日本经济停滞，可以说从那时候开始，美国和日本的关系是大的战略是合作的，但是经济和贸易摩擦不断，基本上可以说既有冲突又有合作，但是合作是主流。
同时，日俄关于北方四岛争夺不断，俄罗斯经常在日本海军演，甚至多次登岛企图把四岛占据，日本也多次强烈抗议，并且日本加入了西方对俄制裁，所以日俄关系比较紧张。
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